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Texte : Matthieu 2/1-12
Genre : Etude biblique
Auteur : Thierry LEGRAND
Source : Le Christianisme au XX° siècle, n° 382, du 27.12.1992 au 01.01.1993 (p. 12).



TROIS DIMENSIONS POUR UNE ÉPIPHANIE

L’origine et le sens de la fête de l'épiphanie ne sont pas facile à expliquer tant les relations de l'épiphanie avec la fête du Père Noël sont complexes.

Pour aujourd'hui, il suffit de retenir que cette fête qui se place le premier dimanche de janvier célèbre trois événements liés par la tradition chrétienne :
- le baptême, qui est selon Marc, la première manifestation de Jésus au monde ;
- la venue des mages qui, selon Matthieu, témoigne de l'ouverture de l'Evangile au monde des païens ;
- les premiers miracles de Jésus, à travers lesquels Jésus se manifeste en puissance (notamment le récit de Cana dans Jean et les récits de multiplication des pains).

Ces trois événements, placés au début des évangiles, caractérisent "l'épiphanie" de Jésus, c'est-à-dire sa "manifestation" au monde.


L'épiphanie en trois dimensions

Au travers de ces trois événements, rapportés dans les évangiles, on peut facilement discerner trois dimensions de la naissance de Jésus : une dimension politique, une autre sociale, une troisième religieuse.

On retrouve ces trois dimensions, associées à trois personnages dans le chapitre 2 de l'évangile de Matthieu :
- la naissance de Jésus est un événement politique situé à l'époque d'Hérode ; c'est la manifestation historique de Jésus au monde ;
- la naissance de Jésus est un événement social ; les mages témoignent de la manifestation de Jésus au monde des païens ;
- la naissance de Jésus est un événement religieux ; le récit de Matthieu met en évidence les miracles permanents réalisés par Dieu pour déjouer les plans d'Hérode.


Un événement politique : Hérode

La naissance de Jésus est un événement politique. La chose est assez claire lorsqu'on perçoit l'importance du roi Hérode dans cet ensemble de textes. Hérode représente le pouvoir politique romain en place ; il est l'homme de tous les pouvoirs qui ne veut surtout pas avoir d'ennui avec un roitelet messianique qui viendrait éventuellement le concurrencer.

L'apparition des mages, dans le récit de Matthieu, met d'emblée l'accent sur l'aspect politique de la naissance de Jésus : "Où est le roi des Juifs qui vient de naître ?". Dès les premiers versets de l'évangile, Jésus est placé sous l'angle politique de la royauté. Rien d'étonnant à cela si l'on se souvient de la généalogie de Jésus, dans laquelle l'accent porte sur son origine davidique. Jésus est issu de la famille de David et les mages d'Orient viennent retrouver ce nouveau roi qu'Hérode lui-même appelle Messie.

Il faut souligner au passage que c'est Hérode — qui n'a rien à voir avec la vie religieuse d'Israël —, qui nomme Jésus Messie (c'est-à-dire l'oint de Dieu, celui qui a reçu une marque spéciale de la part du Seigneur). Celui que redoute Hérode est le roi de la lignée de David, un roi accompagné par Dieu lui-même.

Il est intéressant d'établir un parallèle entre ce texte du début de l'évangile de Matthieu et le texte de la fin de ce même évangile, lorsque Jésus comparaît devant Pilate.

Au début de l'évangile, Hérode, autorité politique en place, demande aux prêtres et aux scribes à quel endroit et dans quelle ville le messie devra naître, pour lui rendre hommage ; mais la suite montre qu'il voulait le faire périr. A la fin de l'évangile, Pilate, procurateur de Judée, posera la question suivante à la foule : "Que ferai-je donc de Jésus qu'on appelle Messie ?", et on sait que Jésus sera sacrifié par le supplice de la crucifixion.

Ainsi, aux deux extrémités de l'évangile, le pouvoir politique semble troublé par l'existence de ce Jésus de Nazareth que la foule admirera et détestera.

Par ces récits, l'évangile de Matthieu insiste sur le trouble et la gêne qu'entraîne la présence d'un sauveur dans l'histoire du monde.

"Où est le Messie ?", dit Hérode ; "Que ferai-je du Messie ?", dit Pilate. Entre les deux, quelqu'un nommé Jésus a fait un bout de chemin avec les hommes. Ils l'ont attendu, il est venu, mais ils n'ont pas su quoi en faire.


Un événement social : les mages

La naissance de Jésus est un événement social et universel que souligne la présence des mages dans le récit.

Quel rôle jouent les mages ? Classiquement, on les considère comme des hommes de science, des astrologues, des gens venus de Babylonie. Ce qui est intéressant surtout, c'est que la tradition populaire juive les considère comme des témoins des nations païennes.

Chez Matthieu, ils ont un rôle capital : ils annoncent Jésus, un roi, dans la capitale de Jérusalem qui fait ici figure de centre du monde. Ils le cherchent et le trouvent à l'aide d'un instrument cosmologique qui est l'étoile, et ils rendent hommage à un enfant en apportant des présents royaux. Leur rôle s'achève avec leur retour vers leur pays "par un autre chemin".

Ils arrivent à Jérusalem avec une annonce un peu triomphante et ils repartent en contournant Jérusalem dans une grande discrétion. La présence des mages met en évidence un formidable paradoxe : ce sont des étrangers qui annoncent, trouvent et rendent hommage à celui qu'on appelle le roi des Juifs. Et le texte de Matthieu témoigne ici d'une ironie certaine : des mages étrangers viennent dans la capitale pour chercher le roi des Juifs, alors que c'est Hérode qui règne sur le territoire.

Il est intéressant de remarquer que les étrangers qui rendent hommage à Jésus sont de toute évidence des gens de religion polythéiste. Voilà certainement l'événement social qui va courir tout au long des quatre évangiles : ceux qui annoncent Jésus ne sont pas ceux qui devraient l'annoncer, selon l'ordre social. Au contraire, ceux qui devraient l'annoncer, c'est-à-dire les religieux, ne font que dénoncer Jésus comme un imposteur.

La Bible lutte contre l'enfermement, l'objectivation de Dieu dans un groupe unique. Les exemples ne sont pas rares dans l'Ancien Testament, qui montre le rôle salvateur de l'étranger dans la vie du peuple juif. On peut montrer, par exemple, dans la généalogie de Jésus, comment les femmes étrangères sont souvent celles qui ont sauvé le peuple de Dieu d'un mauvais pas.

Ainsi, la naissance de Jésus est un événement social dans la mesure où elle introduit l'idée de l'ouverture d'un monde social et religieux replié sur lui-même.

Matthieu veut très probablement manifester dès le départ l'ouverture de la nouvelle alliance au monde des païens par les païens. Pas clair ! C'est par l'idolâtrie et le polythéisme que Jésus va être proclamé et annoncé. Quel scandale pour le monde juif ; quel scandale encore pour le monde chrétien !

Dans la tradition chrétienne, les mages deviendront les rois mages, puis les trois rois mages — un blanc, un noir, et un jaune —, c'est-à-dire les représentants de toutes les nations.


Un événement religieux : Dieu

Mis à part la famille de Jésus et le rôle positif des mages, les autres personnages présentés seront un obstacle sur sa route, tout au long de sa marche vers la mort.

C'est ici qu'il faut repérer l'événement religieux : l'intervention de Dieu est toujours présente dans un monde plein d'hostilité à l'égard de l'enfant Jésus.

Matthieu veut nous montrer qu'il n'y a pas que des puissances terrestres, il y a aussi la puissance céleste qui est au-dessus des projets des hommes.

Cette intervention de Dieu se fait par l'intermédiaire classique du songe. Nous n'avons pas dans ces textes de manifestations extraordinaires, de collines qui se renversent ou de mer qui se sépare ; nous avons une intervention de Dieu, discrète mais terriblement efficace par l'intermédiaire de trois songes.

Les mages sont divinement avertis en songe ; plus loin, Joseph sera véritablement piloté à deux reprises par l'ange du Seigneur. Matthieu veut nous montrer que les projets humains ne pourront pas entraver la marche de l'Evangile.

L'intervention divine est à chaque fois une intervention discrète et indirecte puisqu'elle passe toujours par l'intermédiaire des hommes.

Voici donc, pour ce texte de la fête de l'Epiphanie, trois idées majeures qui se rattachent aux trois événements célébrés lors de cette fête : le baptême de Jésus, la venue des mages, les manifestations de sa puissance. Et la galette ? Eh bien, nous dirons que c'est l'événement familial !